이명박 대통령과 오바마 美대통령이 14일(현지시간) 미시간주 디트로이트 제너럴모터스(GM) 자동차공장을 방문, 조립라인을 둘러본 후 노동자들의 환호속에 모자를 벗어 인사하고 있다. 한국일보"여러분에게 약속합니다. 한미자유무역협정(FTA)은 여러분의 일자리를 빼앗지 않을 것입니다. 오히려 여러분과 여러분 가족을 위해 더 많은 일자리를 만들어 낼 것입니다."

14일 오후(현지시간) 미국 미시간 주 디트로이트 인근 오리온타운십의 제너럴모터스(GM) 공장. 연사의 단호한 목소리에 수 백 명 청중은 환호성과 함께 기립 박수를 보냈다. 마침 GM 본사 취재차 현지에 있던 기자도 생중계로 이 장면을 지켜봤다.

연사는 이명박 대통령이었다. 미국을 국빈 방문 중이던 이 대통령은 오바마 미 대통령과 함께 자동차산업의 메카인 이 곳을 방문했다. 한미 FTA에 대한 우려, 한국에 대한 거부 정서가 강한 미 자동차 노동자들을 안심시키고, FTA가 결코 일방적인 것이 아니라 호혜적인 것임을 강조하기 위한 것. 이 대통령은 이 지역 메이저리그 야구팀인 디트로이트 타이거즈의 검정 색 모자까지 쓰면서 이들에게 친밀감을 표시했다.

보기에 따라선 격의 없는 외교로 볼 수도 있다. FTA의 통과와 연착륙은 어차피 두 나라 정부 공통 과제인 만큼, 두 정상이 함께 노력하는 건 평가할 만한 일이다.

하지만 한국 대통령이 굳이 이 곳까지 가서 미국 노동자의 일자리를 약속할 필요가 있을까. 아직 한국 국회는 FTA를 비준하지 않았고, 수 많은 국내 농민ㆍ소상공인들이 FTA 피해 대책 마련을 촉구하고 있는데, 이 대통령이 미국 노동자들을 찾아가 안심시키는 건 어쩐지 순서가 바뀐 느낌이다. 해야 한다면 국내 설득이 먼저 아닐는지.

사실 오바마 대통령의 디트로이트 행은 내년 재선을 앞둔 그의 국내 정치 행보란 해석이 지배적이다. 아무리 한ㆍ미 동맹의 굳건함과 정상 간 친밀함의 표시라 해도 과연 디트로이트 동행이 옳았는지, 설령 어쩔 수 없이 가더라도 미국노동자의 일자리를 약속하는 게 적절했는지는 따져 볼 일이다. 더구나 오바마 대통령이 이 대통령을 '굿 프렌드'라고 소개한 뒤 정작 연설에선 "우리가 한국의 자동차를 사는 만큼 한국도 쉐비(GM의 쉐보레), 포드, 크라이슬러 자동차를 사게 될 것"이라고 말할 때는, 옆에 있던 이 대통령이 초라하게 느껴졌다.

뉴욕타임스는 이 대통령의 연설을 두고 "(오바마 대통령의) 러닝메이트처럼 들렸다"고 평했다. 이래 저래 씁쓸한 이 대통령의 디트로이트 연설이었다.