계숙희

‎1947년 위스콘신 주에 있는 천체연구소에서 근무하는 천체 물리학자 찬드라세카르 박사는 시카고 대학에서 강의 청탁을 받았다.

겨울방학 동안 고급물리학에 관한 특별 강의를 해 달라는 것이었다. 

찬드라세카르 박사는 이를 쾌히 승낙했다. 그런데 몇 주 후 대학으로부터 전화가 걸려왔다.

“박사님, 아무래도 강의를 취소해야만 하겠습니다.”
“왜 그렇습니까?”
“학생 수가 너무 적어서요. 두 명밖에 수강신청을 하지 않았습니다.”
이 때 찬드라세카르 박사는 이런 질문을 했다. 

“학생 수는 전혀 상관이 없습니다. 어떤 학생들이 등록했나요?”
“예, 대단히 열성적이고 학구적인 학생들이긴 합니다만….”
“그렇다면 제가 강의를 하죠.”
학생 단 두 명을 상대로 강의한다는 것은 자존심이 상할 수 있는 일이었지만 개의치 않고 흔쾌히 응낙한 것이다.

그 해 시카고의 겨울은 유난히도 추웠다.
찬드라세카르 박사는 눈보라 치는 사나운 날씨에도 불구하고 자신의 연구소에서 두 시간이나 떨어진 시카고로 달려가서 

한 번도 빠짐 없이 두 학생을 상대로 매우 열성적인 강의를 했다. 

그리고 정확히 십 년이 흘렀다.

찬드라세카르 박사에게 강의를 들었던 두 학생이 놀랍게도 함께 노벨 물리학상을 수상하게 된 것이다. 

한 사람은 첸넝 양 박사이고 다른 한 사람은 충도 리라는 중국계 미국 과학자들이다. 

그들은 노벨상을 받는 자리에서 다음과 같은 수상소감을 밝혔다.

“저희가 이런 큰 상을 받게 된 것은 

10년 전 우리 두 사람을 앞에 놓고 열성적으로 강의하셨던 찬드라세카르 박사님 덕분이라고 생각합니다. 

그때 박사님의 강의는 저희에게 물리학의 새로운 지평을 열어 주었습니다. 

이 모든 영광과 기쁨을 찬드라세카르 박사님과 나누고 싶습니다.”